Une peau de protection biologique et comestible pour vos fruits
À peine cueillie, la fraise commence sa descente aux enfers, entamant le processus chimique et biologique de dépérissement. D'abord, elle se déshydrate. Puis, l'oxygène s'infiltre à l'intérieur, accélérant les processus chimiques de dégradation. Finalement, la moisissure l'envahit. La fraise finit en masse brune et molle au fond du frigo. Chaque année, 1,6 milliard de tonnes de nourriture sont jetés dans le monde, selon l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture, la FAO. Les fruits et légumes, particulièrement fragiles, sont les premiers concernés, la moitié de la production partant purement et simplement à la poubelle.
Un projet financé par la fondation Bill & Melinda Gates
Devant ce gaspillage accablant, James Rogers, alors ingénieur à l'université de Californie, commence à chercher un moyen de réduire le dépérissement des fruits. Il lui faudra plus de six ans et demi pour mettre au point, à partir de résidus de plantes, une sorte de « seconde peau » naturelle qui conserve l'humidité des fruits et les protège de l'oxygène. « Je me suis inspiré de l'acier inoxydable, où l'on crée une couche protectrice contre la rouille », explique l'entrepreneur. En 2012, il lance sa start-up Apeel grâce au don privé de 100.000 dollars de la fondation Bill & Melinda Gates.
Transparente, inodore et sans goût, cette « seconde peau » est fabriquée à partir de lipides et glycérolipides, dérivés de parties non utilisées (peau, graines...) d'autres fruits et légumes. Ces molécules amphiphiles sont dissoutes dans l'eau et lorsque celle-ci s'évapore, elles forment un liant dans lequel on peut tremper les fruits pour les protéger, ou qui peut être vaporisé dessus. L'entreprise affirme que sa solution réduit la perte d'eau de 30 % et le taux de ramollissement de 60 % par rapport à un avocat non traité.
Sans réfrigération ni conservateurs
« Grâce à Apeel, les fruits et légumes restent frais jusqu'à deux fois plus longtemps », se félicite la start-up. La durée de vie d'un avocat est ainsi prolongée de près d'une semaine et un citron peut tenir jusqu'à 54 jours. Un énorme atout pour les producteurs, qui réduisent considérablement leurs pertes sans recourir à la réfrigération, la mise sous atmosphère modifiée ou l'ajout de conservateurs chimiques. Apeel revendique ainsi une réduction par cinq des dommages causés aux avocats après récolte. Dans le cadre de la Fondation Bill & Melinda Gates, la start-up travaille également avec des petits producteurs au Kenya et au Nigeria, ces derniers devant notamment effectuer de longs trajets depuis leurs zones rurales peu accessibles.
La start-up travaille déjà avec des producteurs d'avocats, de citrons et d'asperges qui sont commercialisés aux États-Unis. « Mais nous avons montré l'efficacité de notre produit pour une douzaines de fruits et légumes, comme les fraises, les bananes ou les pommes », assure Michelle Masek, la directrice du service marketing, qui annonce l'arrivée prochaine de produits estampillés Apeel sur les étals européens.
Une alternative aux fruits et légumes sans goût ?
De nombreuses recherches s'emploient à créer des variétés plus résistantes pour faciliter leur commercialisation. Mais ces sélections génétiques prennent énormément de temps et peuvent surtout modifier la qualité organoleptique des fruits, à l'instar des fameuses tomates qui n’ont plus de goût. Apeel a opté pour une solution low cost et immédiatement applicable. Mais rien ne protègera votre fraise contre le pourrissement si elle est exposée aux chocs ou si vous la laissez écrasée au fond d'un sac.