Flying Whales : un dirigeable de transport de charges lourdes

LCA60T - pour « Large capacity airship 60 tons » - sera le nom du futur dirigeable rigide pour le transport de charges lourdes imaginé par Flying Whales. Le 30 janvier 2019, l’entreprise française créée en 2012 a annoncé la fin d’une première campagne d’essais. Pendant environ un mois, une maquette à l’échelle 1/150^ème de l’appareil a subi des tests en conditions statiques et dynamiques dans la soufflerie lilloise de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales (Onera). Forces et pressions appliquées sur l’enveloppe de vol ont été mesurées dans l’optique de construire un modèle aérodynamique. « Nous devrions avoir un premier modèle fin février qui nous permettra de regarder les performances en croisière, affirme Guillaume Martinat, responsable des études aérodynamiques chez Flying Whales. Un modèle plus complet sera établi en avril. »

A terme, le modèle alimentera un simulateur pour faire des études de performance. Mais à l’heure actuelle, les données récoltées en ce début d’année permettent déjà d’avoir une bonne compréhension du comportement de l’air autour de la machine dans différentes conditions. Quelques corrections devront néanmoins être appliquées, souligne M. Martinat : « Compte tenu de l’échelle de la maquette qui fait 1 mètre de long et malgré une vitesse d’écoulement dans la soufflerie plus rapide que la vitesse de croisière de la machine en conditions réelles, il existe un facteur d’échelle très important qui doit être corrigé par le calcul avant d’avoir un modèle aérodynamique complet. »

Des troncs d’arbres parmi les nuages

Capable de transporter jusqu’à 60 tonnes, le LCA60T mesurera 40 mètres de hauteur et 154 mètres de long. Le tout rempli d’un gaz porteur inerte : l’hélium. Pour la propulsion, du kérosène aéronautique classique sera embarqué et transformé en énergie électrique distribuée à des propulseurs autour de l’appareil.

Objectif 2022

Un premier dirigeable à l’échelle 1 est prévu pour 2022 à l’issue d’un projet de 4 ans qui réunit plusieurs partenaires sous la coordination de Flying Whales : Epsilon Composite pour la structure, l’Onera pour la conception générale, l’aérodynamique, la dynamique du vol et la protection des conditions environnementales, Reel pour le levage de charges, Safran Aerosystems pour l’enveloppe, le système de protection souple et la porte cargo, et enfin Tecalemit pour le ballastage. « La première machine ne sera pas qu’un prototype dédié aux tests, assure M. Schalck. Elle sera opérationnelle. Et la production en série sera lancée dans le même temps. » Objectif : 150 appareils sur 10 ans.

Quant à la maquette, elle reprendra du service au printemps pour une deuxième campagne de tests. Seront étudiés des aspects de dynamique plus complexes comme la résistance à des rafales de vent.